Tri de bétail : une tradition équestre sur tous les continents

En dépit des progrès techniques et de la motorisation, les peuples cavaliers sont encore nombreux à utiliser le cheval pour déplacer, convoyer, séparer, trier… les différents animaux de leur cheptel.

Ce peut être en Islande, où les éleveurs déplacent notamment leurs troupeaux de moutons à cheval (photo édito), ou encore en Argentine, en Italie, en Espagne, aux États-Unis… Et bien sûr en France, notamment en Camargue où les vaches et les taureaux, élevés en extensif dans d’immenses territoires, sont aujourd’hui encore manipulés exclusivement à cheval.

Cette tradition du tri de bétail, chère aux cavaliers voyageurs du monde entier, renvoie à la fonction première du cheval : le travail ! Et ce même s’il est aussi devenu, notamment à partir de la seconde moitié du XXème siècle, un compagnon de sport et de loisir.

Aujourd’hui comme par le passé, sur tous les continents et même dans les pays industrialisés, le cheval reste donc le plus fidèle auxiliaire de travail qui soit. Un « outil » précieux et irremplaçable pour les cavaliers de différentes cultures équestres – qu’ils soient cowboys, vaqueros, gauchos, gardians…

Et c’est précisément pour remettre à l’honneur cette fonction première du cheval, et perpétuer les traditions, que l’équitation de travail a acquis ses lettres de noblesse. Petit à petit, des écoles se sont montées, des cours et stages ont été mis en place… et de façon très officielle, de nombreuses épreuves spécifiques ont été créées. Avec, à la clé, des diplômes et des championnats validés par les instances officielles.

C’est le cas, par exemple, pour l’équitation western dont les disciplines dites « de bétail » ont aujourd’hui le vent en poupe ! Cutting, team penning, ranch sorting, working cow horse… Ces différentes disciplines, à la fois spectaculaires, ludiques et très fines en termes de dressage du cheval, permettent aux cavaliers de pratiquer une équitation de travail authentique, au plus près des utilisations ancestrales des cowboys et ranchers.

En effet, il ne faut pas oublier que l’équitation western est issue du travail dans les ranches Américains au XIXe siècle, qui consistait à convoyer, surveiller et trier le bétail de manière rationnelle et rapide.

De ce travail est né un dressage spécifique qui recherche l’économie physique et psychique optimale du cheval, afin de le rendre disponible pour des actions rapides et précises. C’est dans le but d’affiner ce dressage qu’ont été instaurées plusieurs classes (épreuves), régies selon des lois bien précises et dont l’ensemble définit ce qu’est de nos jours l’équitation western « académique », aussi bien aux Etats-Unis, qu’au Canada et en Europe.Les disciplines de tri de bétail les plus populaires sont le cutting, le team penning et plus récemment le working cow horse – cf. nos articles sur Antoine Cloux et Marie Mura sur le blog.  

Le cutting est une épreuve permettant d’évaluer les aptitudes du cheval au tri du bétail. L’épreuve se déroule dans une carrière : un veau est calmement isolé du troupeau. Le travail du cheval, sur lequel il est évalué, consiste à empêcher ce veau de rejoindre le troupeau. Le cheval doit agir de sa propre initiative, le cavalier ne touchant pas au mors.

Cette épreuve de tri du bétail regroupe des équipes de 3 cavaliers. L’équipe doit extraire 3 veaux identifiés d’un troupeau, et les regrouper dans un enclos. Cette épreuve est chronométrée et très rapide : elle est parfois être réalisée en moins de 30 secondes !

Le working cow permet de démontrer les aptitudes du cheval au travail de ranch. Cette discipline se compose d’une épreuve de reining et d’une épreuve de travail du bétail. Les qualités du cheval son ainsi évaluées : sens du bétail, dressage, disponibilité, vitesse, etc.

Vous avez envie de pratiquer le tri de bétail en France, mais vous n’êtes pas attiré par la culture américaine et l’équitation western ? Pas de souci ! Inutile d’aller chercher à l’étranger ce qui existe en France, et plus précisément dans le sud, vers le delta du Rhone : nous voulons parler de la Camargue, bien sûr, riche d’une longue tradition équestre d’équitation de travail et de tri de bétail à cheval.

Pour le Mag des Cavaliers Voyageurs, nous avons interrogé Odile Jover : née à Arles, Odile est passionnée de tri de bétail, une discipline qu’elle pratique en Camargue avec François, son mari, ancien gardian professionnel, et leurs filles Léa, 15 ans et Naïs, 10 ans. 

Odile a découvert le tri de bétail à 16 ans, « à une époque où il n’existait pas de cours spécifiques pour apprendre la monte Camargue, et où les cavalières étaient moins présentes en nombre qu’actuellement ». Elle répond à nos questions sur cette passion familiale ancrée dans un territoire riche d’une identité équestre affirmée - mise à l’honneur chaque année en Avignon, lors du salon Cheval Passion :

Cheval d’Aventure : Qu’avez-vous aimé d’emblée, si jeune, dans le tri de bétail à cheval ?         

CA : Comment apprend-on à manipuler les bêtes ?
O.V : En écoutant énormément les anciens, et en les observant travailler ! Et puis mon mari est aujourd’hui, comme moi, gardian amateur à la manade Raynaud. Cette manade, c’est environ 250 bêtes (taureaux et vaches confondues) sur presque 800 hectares !

CA : Quel est le principe de base du tri de bétail ?

CA : Peut-on comparer l’équitation camargue et l’équitation western pour le tri de bétail ?

CA : Odile, quelles sont les sensations que vous éprouvez en tri de bétail ?

CA :  En janvier dernier à Cheval Passion, en Avignon, ont eu lieu plusieurs épreuves de tri de bétail et la remise de différents trophées. Un événement important pour les amoureux d’équitation camargue ?

Pour en savoir plus sur la Confrérie des gardians, consultez leur site internet et leur page facebook 

Prochainement sur le blog : découvrez l’abrivado, magnifique tradition d’équitation de travail camargue.

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