La fabuleuse épopée du polo à travers les âges

La plupart des historiens s’accordent à penser que le polo trouve ses origines les plus lointaines chez les cavaliers d’Asie centrale, il y a 2500 ans, entre Chine et Mongolie.

Son histoire remonte probablement à la domestication du cheval. Mais c’est en Perse que le polo, à la fois sport équestre et jeu d’adresse, acquiert ses lettres de noblesse. D’ailleurs, on peut admirer à Ispahan, capitale au XVIème siècle du royaume Séfévide, les restes d’un terrain de polo. De part et d’autre de la “place du Shah” longue de 274 mètres, (la taille d’un terrain d’aujourd’hui) se dressent deux ensembles de deux piliers de pierre représentant les buts, espacés de 7,5 mètres ! C’était le terrain de polo royal. Sur l’un des côtés, au niveau de la ligne de milieu, on éleva les sept étages du palais Ali Quapu, des galeries duquel on pouvait assister au match.

De Perse, le polo allait s’étendre en Arabie et au Tibet. Là se forge le nom sous lequel il allait être connu aujourd’hui : on l’appelle alors “pulu”, du nom de la racine, peut être celle du saule, dont la balle était faite.  De là il se répandit jusqu’en Chine et au Japon, où il devait rencontrer un grand succès.

 Mais autant qu’aux historiens, c’est aux poètes que l’on doit de nous rapporter les échos de la fabuleuse épopée du jeu de polo à travers les âges.Au Xème siècle, le grand poète persan Fidursi évoque dans son “Livre des rois”, véritable histoire de la Perse, un tournoi ayant opposé, quelques siècles plus tôt sept cavaliers persans à sept turcs. Un prince, du nom de Siawusch aurait frappé la balle avec une telle vigueur qu’il aurait, dit le poète, “fait voir la lune de près”.

Un autre poète persan, nommé Arifi, a écrit une ode allégorique sur le jeu princier : “L’homme est une balle lancée dans le champ de l’existence Conduite ça et là par le maillet de la destinée Que manie la main de la providence ...” En fait, une grande partie de la littérature persane ancienne abonde de références au chaugan et de métaphores inspirées du jeu.

Au XIIème siècle, Nezami, l’un des poètes majeurs de son temps, se sert de l’image du polo pour évoquer la vie : “La limite de ton terrain de polo est l’horizon. La balle sur la courbe de ton maillet, est la Terre. Avant de n’être plus que poussière, galope et force le pas de ta monture, car le monde t’appartient”.

Un autre poète, Han Yu exprime avec emphase son admiration pour le jeu magique : “Piétinement d’une centaine de chevaux galopant ensemble, piaffant côte à côte ; la balle bondit, le maillet la dirige, au cœur de la chevauchée. De cuir rouge leurs brides, d’or jaune leurs mors. Les cavaliers inclinent le corps, courbent le bras autour du poitrail de leur monture. Un coup de tonnerre répond au mouvement de la main, et la perle divine entame sa course.”

Nous sommes à l’époque de la dynastie chinoise des T’ang, qui allait, entre les années 618 et 907, faire de la Chine l’empire le plus grand et le plus puissant de la Terre. Ici, comme il l’a souvent été ailleurs, le polo est considéré comme le meilleur entraînement des guerriers. Comme en Perse, il est la discipline favorite de l’élite. Peintres et graveurs, miniaturistes et sculpteurs emboîtent le pas aux écrivains et aux poètes. Le polo inspire l'art...

Pas plus que la Grèce, l’Egypte n’échappe à la magie du polo. L’auteur arabe Nakrisi explique dans sa “Description du Caire et de l’Egypte” comment le noble sport prit racine dans l’Egypte des sultans, peu après la conquête du pays par les puissantes familles musulmanes, notamment grâce à El Nacer, qui s’intéressa tout particulièrement à tout ce qui concernait le cheval, son élevage et les jeux équestres. L’historien précise que de nombreux terrains réservés à ce que l’on appelait alors la “balle à cheval” étaient aménagés à proximité des palais.      

 1542 - 1605 :   Lorsque l’empire moghol entame son déclin, le polo n’est plus pratiqué que dans certaines régions perdues de l’Himalaya, proches des frontières indienne et tibétaine : Ladakh, Astor, Balistan et Gilgit. C’est à Silchar, dans l’Etat de Malipur, à la frontière de la Birmanie, que des colons britanniques, planteurs de thé établis à Calcutta, l’y découvrent vers 1854. Quelques années plus tard, le polo allait être ramené en Europe par les régiments de cavalerie britanniques ayant séjourné dans l’empire des Indes. 

De retour de Chine, poursuivons notre voyage à travers le temps et les vastes plaines du Proche et du Moyen Orient. Nous sommes en Grèce au XIIème siècle. L’empereur Manuel 1° Comnène (1118-1180), diplomate habile et courageux guerrier, joue avec les princes byzantins et les nobles de sa cour. Cinnamus, historien byzantin, nous a laissé une fort vivante description du polo de cette époque : “Le jeu se déroule sur un terrain spécial. Une balle en cuir, de la taille d’une pomme, est lancée en l’air. A ce moment, comme s’ils se disputaient un trophée, les joueurs se mettent à galoper le plus vite possible. Chaque cavalier tient dans sa main droite un maillet de longueur moyenne. Chaque camp s’efforce de conduire la balle au-delà des lignes adverses.”    

 Au début du XIIIème siècle, Gengis Khan, fondateur de l’empire mongol, conquiert l’Iran et pénètre en Afghanistan. De ses campagnes en Asie mineure, il rapportera gloire et fortune, mais aussi le jeu de balle à cheval, dont il favorisera la pratique assidue chez ses meilleurs guerriers. Près d’un siècle et demi plus tard, son héritier spirituel et continuateur, Tamerlan, le vainqueur de la Horde d’Or, ordonnait à ses cavaliers, dit la légende, de jouer au polo avec la tête de ses ennemis ...  

Importé, de l’ouest par les envahisseurs musulmans, de l’est par les Chinois, le polo atteint enfin l’immense territoire indien. On en découvre les premières traces en Inde au XIVème siècle. Akbar le Grand, empereur moghol de l’Inde (1542-1605), souverain élevé en exil en Afghanistan, en fut un adepte fervent. A Agra, en Inde du nord, on peut encore admirer ses grandes écuries de polo.

  “We must learn this game”, s’écria Joseph Sherer, considéré comme le père du polo britannique. Joé Sherer est lieutenant, attaché à l’armée du Bengale, lorsqu’il assiste pour la première fois à une rencontre de polo. Ainsi, sous son impulsion le premier polo-club allait-il voir le jour. C’était en 1859 à Silchar.

De Silchar, la découverte se communiqua rapidement à l’ensemble des régiments anglais de l’Inde.Quelques années plus tard, en 1863, toujours sous l’influence de Joé Shirer, fut créé l’important Calcutta Polo Club, qui peut s’enorgueillir d’être le plus ancien club de polo encore en activité.

Dès lors, le jeu allait s’étendre de façon extrêmement rapide. A la fin du XIXème siècle, on ne comptait pas moins de 175 polo-clubs dans tout le sous-continent indien. En Angleterre, la première partie de polo disputée en Europe, se déroula en 1869 à Hounslow Heath - Middlesex - entre le 10ème Hussards et le 9ème Lanciers.

A cette époque huit cavaliers composaient chaque équipe, les règles étant pratiquement inexistantes et le jeu se répartissait en seulement deux longues périodes pour près de quatre-vingt-dix minutes de jeu.

En 1875, fut fondée la Hurlingham Polo Association, qui allait entreprendre une progressive codification du jeu. Il faudra attendre 1883 pour que le nombre de joueurs soit réduit à cinq, puis à quatre. Et en 1888 pour qu’apparaisse le système des handicaps, destiné à rétablir l’équilibre entre des équipes de niveau différent. Un tel succès n’allait pas tarder à s’étendre à d’autres pays, à commencer par ceux de l’empire britannique : Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Australie et même Gibraltar et l’île de Malte.     

En France, le premier match se joue à Dieppe : une équipe française, emmenée par le duc de Guiche, rencontre une formation britannique. Nous sommes en 1880. L’épopée du polo français vient de commencer !

Aux Etats-Unis, fin 1876, on joue les premières parties amicales à Manhattan, à la Dickels Riding Academy. En 1877 le premier polo-club nord-américain, le Wetchester Polo Club est formé. La première rencontre internationale, la Wetchester Cup fut disputée à Rhode Island en 1886. Opposant la Grande Bretagne aux Etats-Unis, elle s’acheva sur une victoire de l’équipe britannique de Hurlingham.

Poursuivant son chemin, la passion pour ce nouveau sport vint s’établir en Amérique australe. En Argentine, le polo est accueilli avec d’autant plus d’enthousiasme que dans les estancias isolées au cœur de pampa il est une passionnante distraction pour le maître et ses gauchos.

Ainsi, pour les besoins du polo, les meilleurs cavaliers du monde commencent-ils à dresser de petits chevaux à demi-sauvages, vifs et endurants. Dès lors allaient commencer à partir pour l’Europe des bateaux chargés de ces chevaux criollos, qui sont encore aujourd’hui les meilleurs poneys de polo du monde. 

En Argentine, le polo est bien plus qu’un sport national : c’est un art équestre élevé au rang de monument sacré ! Le polo est arrivé à la fin du 19ème siècle avec les immigrants anglais - comme David Shennan, considéré comme l’introducteur du polo en Argentine. Très vite, ce noble sport anglo-saxon a séduit aussi bien les riches colons anglais que les simples gauchos argentins. Jeu d’adresse parfaitement adapté aux vastes espaces des estancias et aux traditions équestres argentines, il devait rapidement se propager sur tout le territoire.

Aucun pays latin ne s’y est aussi bien illustré, et ce fut le cas dès le départ puisque l’Argentine décrocha la médaille d’Or de polo aux Jeux Olympiques de Paris en 1924 et de Berlin en 1936 !  

Le polo est un jeu dans lequel deux équipes de quatre cavaliers s’efforcent d’envoyer une balle en plastique de 8,5 cm de diamètre, dans le but adverse, à l’aide d’un maillet constitué d’une tête en bois dur placée au bout d’une canne en bambou ou en fibre de carbone d’une longueur de 130 cm environ.

Le polo se pratique sur un terrain gazonné coupé très ras, de 275 m de long et 145 m de large, auxquels il faut rajouter des zones de décélération. A chaque extrémité du terrain, les buts sont matérialisés par deux poteaux en osier distants de 7,3 m. 

Les règles du jeu visent essentiellement à préserver la sécurité des joueurs et des chevaux. S’il est autorisé de gêner (marquer) un joueur en le poussant épaule contre épaule, de tenter d’accrocher son maillet pour l’empêcher de frapper la balle, il est interdit de couper la ligne matérialisée par la trajectoire d’une balle en mouvement en avant du dernier joueur qui vient de la frapper, de zigzaguer devant un adversaire ou de l’aborder pour un marquage sous un angle de trajectoire trop ouvert. 

Les fautes commises, ou « foul », sont sanctionnées par des coups francs sur place ou à des distances variant du milieu du terrain, 60 ou 30 yards des goals adverses suivant la gravité de la faute.          

Les joueurs sont classés et reçoivent un « handicap » qui matérialise leur niveau de jeu. Les débutants commencent au handicap - 4 et les meilleurs joueurs mondiaux culminent au handicap 10. Le handicap d’une équipe est la somme algébrique des handicaps de ses joueurs. Le niveau d’un tournoi est déterminé par la fourchette des handicaps des équipes admises à participer.  

Un match est divisé en 4 à 8 périodes ou chukkas de 7 minutes 30, entrecoupées de pauses de 3 minutes pour changer de cheval. Si les arbitres disposent de sifflets pour intervenir sur des fautes commises au cours du jeu, le rythme des périodes est donné par une cloche ou une trompe.Après chaque but inscrit ou « goal » les équipes changent de camp sur le terrain et le jeu reprend par un lancer de balle au centre du terrain.

Deux arbitres de terrain officient à cheval, au plus près de l’action.  En cas de désaccord, ils s’en remettent à la décision d’un troisième arbitre ou « referee » qui suit le jeu depuis le bord du terrain.   

Les joueurs portent un casque souvent muni d’une grille de protection, et des genouillères en cuir épais. Les jambes des chevaux sont protégées par des bandes ou des protections plus rigides. La crinière des chevaux, dont la plupart sont d’origine Argentine, est rasée et la queue est tressée pour éviter que les mains du cavalier ou le maillet ne s'emmêlent dans les crins. 

Vous souhaitez vous mettre au polo ? Rien de plus facile en France, où le polo se développe chaque année un peu plus grâce à une Fédération Française de Polo ultra dynamique, qui organise régulièrement des compétitions outdoor et indoor.  Notamment un Championnat de France et une Coupe de France, dont la finale a eu lieu dimanche dernier avec une victoire en or de l'équipe Jivaro (Chantilly) pour le Championnat, et de l'équipe La Grange Martin (Gif-sur-Yvette) pour la Coupe.

Petite anecdote amusante : la finale du Championnat de France opposait un père et son fils, Alexandre et Sam Sztarkman, au sein des équipes Land Rover et Jivaro !  Le fils a inscrit deux goals magnifiques, mais rien n'était encore joué. A la fin, seul l’Argentin Jota Chavane, unique scorer de son équipe, put inscrire un ultime goal pour l’honneur ; le duel des générations aura donc tourné en faveur du plus jeune !

Photo édito :  © Evelina Jakovlevskaja

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